En la actualidad, prácticamente no hay ningún mineral, que tal como se extrae de la mina puede ser usado directamente para su conversión a un producto final, por lo que requiere de una preparación física y/o química, la cual se define como procesamiento de minerales. Esta preparación se inicia con las operaciones de reducción de tamaño de la mena, las cuales se dividen dependiendo del hecho de que las partículas fracturadas sean gruesas o finas, en procesos de trituración y molienda, respectivamente. El propósito es adecuar el tamaño de las partículas para su procesamiento subsiguiente y/o liberar el material útil de la ganga. Como toda operación, la reducción del tamaño de las partículas debe ser controlada, por lo cual se lleva a cabo la evaluación de las características de las partículas, en cuanto a su tamaño, mediante el análisis de tamaño de partículas utilizando el método de tamizado, el cual permite conocer la distribución de los tamaños de partícula presentes en una muestra representativa del material en cuestión.

En la Planta Piloto de Concentración de C.V.G. Ferrominera Orinoco C.A., se lleva a cabo la preparación física de las menas de hierro de bajo tenor, comenzando por la reducción de tamaño, de 12" (300 mm) hasta máx. ½" (12.5 mm), en el circuito de trituración y de máx. ½" (12.5 mm) hasta máx. malla 35 (0.5 mm), en el circuito de molienda. Operaciones que se alternan con las de clasificación para seleccionar productos de tamaños entre 1 ½" - 4", que se utilizará como carga moledora en el molino, y producto de tamaño menor a ½", el cual será alimentado al molino para reducir aún más su tamaño.

Este Trabajo Especial de grado se centró en el estudio del comportamiento granulométrico de las menas de hierro de bajo tenor en el proceso de reducción de tamaño en dicha planta, el cual consistió en la determinación de las distribuciones de tamaños de partículas que presentan las menas en diferentes puntos, ubicados convenientemente, en los circuitos de conminución, lo cual se pudo conocer sometiendo las muestras tomadas a ensayos físicos - tamizado -y químicos.

Los resultados obtenidos se presentaron en tablas de distribuciones de frecuencia y fueron representados gráficamente utilizando histogramas y gráficas de Gaudin - Schuhmann, para obtener una mejor visualización de la gama de tamaños y conocer el comportamiento general de la mena. De los resultados obtenidos, entre otros aspectos, se pudo conocer que el material de alimentación a la primera etapa del proceso de conminución: trituración, posee un alto contenido, entre 33 - 73%, de material fino, de tamaño menor a la malla ½" (12500 µm), el cual a su vez es el tamaño máximo de alimentación a la etapa de molienda, por lo cual se recomienda hacer una clasificación de la alimentación al triturador primario o rediseñar el circuito de trituración de manera tal que la trituradora secundaria realice el trabajo de la primaria. Por otro lado, el material de alimentación al molino de pebbles se constituye en un 50 - 70% de material de tamaño menor a la malla 35 (500 µm), el cual se corresponde con el tamaño de la descarga del molino, por lo que se recomienda hacer una clasificación más selectiva en la última etapa del circuito de trituración, o enviar el material de alimentación a la criba que junto al molino, conforman el circuito cerrado de molienda, cuya malla de corte es la malla 35 (500 µm) y enviar el rechazo al molino y el pasante a la etapa de concentración. Además, la relación de reducción de tamaño del molino de pebbles, entre 2 y 6, es muy pequeña en comparación por la sugerida por algunos autores.

En cuanto a la fracción del material utilizada como carga moledora en el molino de pebbles, éste se constituye en un 70 - 90% de granos de tamaños entre 1½" y 4", dependiendo de la presencia de cuarcita friable, lo cual hace que disminuya hasta en un 35%.

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¹ Ingeniero de Minas, Universidad Central de Venezuela, Facultad de Ingeniería, Escuela de Geología, Minas y Geofísica, Departamento de Minas, Marzo 2001