La cuenca del río Tuy, se seleccionó para realizar un estudio geoquímico con el objetivo de establecer las influencias antrópicas y naturales (litología - precipitación - vegetación) sobre los valores de los parámetros físico-químicos de las aguas tales como: conductividad (L), oxígeno disuelto (OD), temperatura y pH, y sobre la abundancia y distribución de Fe, Mn, Cr, Co, Cu, Cd, Ni, Pb, Zn y C orgánico (Corg) en los sedimentos de fondo.

El área se dividió en dos subcuencas, la norte que drena una litología metasedimentaria, posee una densidad poblacional de 800 persona/km² y unas 600 industrias; la sur, drena rocas metavolcánicas y ultramáficas, con densidad poblacional <10 personas/km². Hacia el sur este se encuentran los máximos de pluviosidad de toda el área y vegetación de selva tropical, mientras que en el resto de la cuenca es de sabana-bosque.

Se seleccionaron 17 sitios no contaminados y 15 contaminados donde se midieron parámetros de las aguas in situ (670 determinaciones) entre los años 1979-1988 y se recolectaron 149 muestras de sedimentos entre 1981-1986. Las fracciones de sedimentos de granos menores de 125 µm fueron analizadas.

Las mayores concentraciones de los elementos en las áreas pistrinas se presentan en la subcuenca sur, especialmente en el área de selva tropical y mayor precipitación, donde se presentan las menores L en las aguas, esto indica que las áreas de rocas metavolcánicas y ultramáficas dan mayores valores de línea base en los sedimentos, que muestran incrementos al aumentar la intensidad de meteorización. Las mayores concentraciones de Cr y Ni están asociadas con rocas ultramáficas. En los sitios contaminados Pb, Zn y Corg están enriquecidos hasta 4 veces; Pb y Zn son buenos indicadores del tráfico automotor y de la actividad industrial. Ninguna de las concentraciones de los metales presenta tendencia definida con el tamaño del grano; sin embargo, el Corg mostró una correlación negativa. La influencia de la litología, precipitación y vegetación indica que es necesario establecer las líneas base para cada área bajo estudio cuando se realizan estudios de Geoquímica Ambiental.

La capacidad de autopurificación de las aguas, determinadas en base a las variaciones de los parámetros con la distancia, durante los períodos de sequía y lluvia así como modelaje en laboratorio, es alta, producto de procesos de dilución, intercambios catiónicos y reacciones ácido-base. Los patrones de distribución de los elementos en los sedimentos a lo largo del cauce principal, están controlados por la hidrodinámica del sistema y la proporción de sedimentos, provenientes de las subcuencas; el período de lluvia desplaza aguas debajo de 10 a 60 km las zonas de acumulación de los elementos y produce un eficiente mecanismo de purificación.

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¹ Universidad Central de Venezuela, Facultad de Ciencias, Instituto de Ciencias de la Tierra, Mayo 1989.