Leonard Victor Dalton (1887- 1914)

Nació en 1887 en Newton Toney, Wiltshire, Inglaterra, donde su padre, el reverendo E. N. Dalton oficiaba su curato. Desde corta edad mostró un marcado interés por la observación de fenómenos naturales. La mayor parte de su vida colegial la pasó en el Trant College bajo la dirección del reverendo J. M. Tucher.

En 1902, a los 15 anos de edad dejó esa institución, aunque ya había seleccionado definitivamente la carrera de geología de petróleo. El año siguiente acompañó a su tío W. H. Dalton, a los campos petroleros de la costa este de Sakhalin, y en 1904 a Zante y Burma, convirtiéndose en asociado profesional de Sir Boverton Redwood. En el otoño de 1905, volvió nuevamente a Burma, pero independientemente, y efectuó valiosas experticias en varias partes de la provincia, entre ellas en el campo de Yanangyaung, regresó en 1906 de donde partió inmediatamente a México, realizando una travesía corta pero efectiva en Tabasco, Chiapas y al sur de Veracruz. Unos meses después pasó con honores los exámenes para obtener el B. Sc., en Londres.

Posteriormente visitó México y en 1909 la isla de Sakhalin (costa este de Siberia) por segunda vez. En esa época de gran demanda de expertos petroleros estos eran contratados en los más diversos lugares. Dalton, continuó sus exploraciones en Túnez, Canadá (Terranova y New Brunswick), Trinidad, Venezuela, Transcaucasia (Hungría, Rumania), Galicia y otros lugares.

En los intervalos entre sus numerosos viajes, contribuyó mucho en la segunda y tercera edición del tratado de Sir Boverton Redwood "Petroleum and its products", así mismo publicó diversos artículos, sobre fósiles, sobre los principales campos petroleros de Europa y el origen del petróleo. Su libro "Venezuela" (DALTON, 1912), es un modelo en cuanto a lo completo, estilo perspicaz y descripciones sitemáticas y precisas.

Fue "Fellow" de la "Geological Society", y del "Royal Geographical Society" de Londres, fue uno de los mas enérgicos participantes en la fundación del "Institute of Petroleum", del cual fue secretario hasta verse imposibilitado por su enfermedad. También fue miembro de la "Society of Chemical Industry".

Dalton murió de tuberculosis, aparentemente complicada o incrementada por paludismo contraído a través de las prolongadas exploraciones en Venezuela durante 1910. Sus contemporáneos coincidieron en destacar que su muerte prematura, ocurrida en Deal, el 4 de junio de 1914, fue un duro golpe pare la ciencia en general, y en particular las ramas conectadas con el petróleo.

En cuanto a sus actividades exploratorias en Venezuela, se conoce que en 1910 dirigió una expedición con cerca de 12 geólogos jóvenes e inexpertos, pare la "Venezuela Development Company", la cual estaba auspiciada por el Capitán R. W. Barnett (luego Sir Richard), quien era director de varias compañías que operaban en Rumania y Rusia. La "Venezuelan Develop. Co" tuvo que escoger una gran parte del norte de Venezuela, pero en esa época no había producción de petróleo y como resultado de las acciones del presidente C. Castro, en Londres se consideraba a Venezuela como no satisfactoria para realizar inversiones, aun cuando para esta fecha el General Gómez ya estaba en el poder. Algunas áreas pequeñas fueron seleccionadas en varias partes de Venezuela y un pozo poco profundo fue perforado por el mismo grupo entonces denominado "Venezuelan Oilfields Exploration Co.", pero debido a la falta de capital y de soporte la empresa terminó en nada.

El famoso libro Venezuela (DALTON, 1912, 1916, 1918, 1925, 1966, 1976) trae muy poco material espeleológico, y en lo referente a la Cueva del Guácharo prácticamente extrae toda su información de HUMBOLDT, por lo tanto no parece que haya visitado la cueva, aun cuando estuvo en el oriente de Venezuela por largo tiempo.

En su libro también mencionan las cuevas funerarias de Atures, basándose en la obra de Gaspar Marcano. También describe los túneles de las minas de cobre de Aroa, estado Yaracuy, en cuyo texto es aparente que si las visitó, quizás por estar controladas por una compañía inglesa.

A continuación transcribimos los párrafos de interés espeleológico de la obra Venezuela, en su traducción de 1966.

Sobre la Cueva del Guácharo (Mo. 1)^*, Caripe, estado Monagas, nos dice (DALTON, 1966: 182-183):

A unas setenta y cinco millas al sur de Cumanacoa esta ubicada la población de San Antonio, donde existía en tiempos de Humboldt una prospera misión con una iglesia de piedra maciza construida enteramente por los indios; el templo, adornado con frescos hermosos y brillantes, continua en pie, si bien requiere reparaciones de urgencia, pues una de las torres esta resquebrajada y cubierta de malezas en su base. A cuatro o cinco millas en dirección sureste se encuentra el valle de Caripe, famoso por su tabaco y por la Cueva del Guácharo, que mereció una excelente descripción del barón de Humboldt.

Dicho relato nos da una idea del bello paraje que se atraviesa para llegar hasta ella y del imponente aspecto que ofrece esta excavación en la roca. Humboldt describe su ascenso desde el valle, acompañado de Bonpland y de otros amigos y guías de la misión de Caripe, y nos informa que, a pesar de que apenas se encontraban a 400 pasos de la cueva, les era imposible columbrar la boca de ésta, pues el camino pasaba por debajo de un peñasco en saliente, mientras un riachuelo corría por una grieta en la parte baja, de repente, al salir de una curva del sendero, se encontraron súbitamente en todo el frente de la abertura de 80 pies de ancho y 72 de alto, con estalactitas y estalagmitas en su interior y coronada en su parte externa por árboles enormes, si bien su aspecto era muy diferente de las cavernas similares en Europa a causa de la lujuriante vegetación tropical que la rodeaba. Mientras recorría el interior de la cueva, tuvieron a veces que andar por el cauce de un riachuelo, que solo tenía dos pies de profundidad, en tanto que por sobre sus cabezas revoloteaban los Guácharos - que le dan su nombre a la caverna- lanzando roncos chillidos. En la parte más ancha de la gruta los indios solían penetrar una vez al año para dar muerte a los pollos de guácharo, muy solicitados por su grasa, que usaban como manteca en la misión, aunque los indígenas se resistían a internarse mucho en la cueva, por creer que allí moraban los espíritus de sus antepasados. En el paraje hasta donde llegó Humboldt en su exploración, en la parte más estrecha de la caverna, descubrió una cascada subterránea, que forma evidentemente la cabecera del río Caripe.En el capítulo referente a diversos aspectos de minería, señala a las mines de Aroa, estado Yaracuy, describiendo sus galerías (1966: 167-168):Mientras recorríamos las galerías, valiéndonos de una pequeña lámpara de acetileno, nubes de murciélagos pasaban volando junto a nosotros, y en el suelo, en los parajes secos, pululaban las cucarachas. En las secciones de apertura mas reciente se sentía una elevada temperatura, a causa de la oxidación de las piritas de cobre; y en "El Purgatorio" - que así lo denominan- hay momentos en que cuesta trabajo respirar, hasta que logramos importar a nuestros pulmones el esfuerzo necesario para absorber aquel aire caliente. En muchas de las galerías más antiguas abundan hermosísimas estalactitas y estalagmitas, que ostentan todos los matices del azul y del verde. Por desgracia, las sales de cobre que son la causa de tan hermosas tonalidades las hacen también muy frágiles, y sería muy difícil arrancar alguna para llevársela, sin que se desprendiera algún trozo. Junto a ellas, el mineral se ve negro y deslustrado, a no ser en los sectores de explotación más reciente, donde despide intenso brillo.

URBANI, F. 1982. Leonard V. Dalton en: Vida y Obra de los Iniciadores de la Espeleología en Venezuela. Bol. Soc. Venez. Espel. 10(19): 143

ANÓNIMO. 1914. "Orbituary notice". Jour. Inst. Petroleum Techn., Londres, i: 37.

ANÓNIMO. 1915. "Leonard Victor Dalton". The Quarterly Journal of the Geological Society, Londres, 71(1): 1xi.DALTON, L. V. 1912. Venezuela. Londres, T. Fisher Unwin Ltd., 320 p., mapa. Reimpresiones: 2da. 1916, 3ra. 1918, 4ta. 1925. Edición facsimilar de la edición de 1912, por Gordon Press, USA, 1976. Traducción al español por A. R. Villasana. Banco Central de Venezuela, Colección Cuatricentenario de Caracas, 329 p, 1966.

HALSE, G. W. 1957. "Leonard V. Dalton". Archivo Institute of Petroleum, Londres,1 pag., inédito.

VENEGAS FILARDO, Pascual. 1973. Viajeros a Venezuela en los siglos XIX y XX. Monte Ávila Editores, Col. Temas Venezolanos, Caracas, 204 p. Capítulo: "Venezuela vista por Leonard V. Dalton", p. 109-113.